第３話　襲来

「祭りで浮かれている今こそ、あの賢い頭が乗った首を落す好機…クックック」

舞台も無事終わったし、着替えてお祭りを見に行こうかな。
ん？　チカッと山の方で何かが光ったのが視界に入った。
あの山に光を反射するものなんてあったっけ。
妙に気になって、そのまま人の少ない裏側から外に出た。
山の方へ歩いていく。

「おや…おやおやおや！　これは舞姫殿、よいときに会えました」

？　初対面…だよね。目の前の人をじっと見つめた。
大仰に両手を広げたのは、長身の男の人。
長い髪を無造作に垂らし、色白で、どこか儚げな美しい容貌をしている。
けれど、棘のついた肩当と、背にある巨大な一対の武器が、彼が武人であることを物語っていた。
一度会ったら忘れなさそうな人だ。

「この桜舞がうずいて仕方ありません。貴女の舞で鎮めていただけますか」

背から死神の鎌のような武器を手に取り、ゆらりと立つ。
蛇のような目が私を捕らえ、何の前触れも躊躇もなく、鎌が振り下ろされた。
くっ、とっさに采幣で薙ぎ払う。

「お見事！　護身術の一つも身に付けておくものですね、ククク…」

驚きの表情はすぐに顔を歪めたような笑みに変わった。
ゆらめくような独特な身のこなしで、一対の武器を無造作に振り回す。
元就さまの剣舞で鍛えられたおかげで、なんとか反応できているけど、これは…マズい。
リーチが長いうえに一撃が重い。
このままでは確実にやられる。
後ろに大きく飛びのいた勢いのまま、走り出した。

「…前菜にもなりませんね。
　お逃げなさい…あなたを追うのは死ですよ」

無防備すぎた。
今さらながら、自分の迂闊さに後悔する。
中国の覇権を握る毛利家が治める安芸の国といっても、戦乱の世。
戦のない現代とは違うのに。

「さあ、あがいてみせてください。獲物を追い詰めるのは実に愉しい」

見逃してはくれなさそうだ。このままでは、追いつかれる。

「ふう、のどが渇きましたね…　そろそろご馳走としましょうか。
　顔を見ながら斬るか…いや、背中からにするか」

声が近くなっている。息が、苦しい。もう足が…

「いただきましょうか、血と涙を」

声がすぐ背後まで迫っている。そのとき、

「壁（へき）！」

聞き慣れた声と同時に、緑色の光が広がったあと、パリンと砕けるような音がした。

「女、我が盤上に無き行動は慎め」

元就さま！　最後の力を振り絞って駆ける。
無事に毛利軍のなかに逃げ切ったのを確認すると、元就さまは冷ややかな目を男へ向けた。

「餓鬼道に堕ちたる貴様が何用か」

立ち止まっていた男は薄く微笑んだ。

「深紅に染まる海が見たくなりました。
　貴方も、ご一緒にいかがですか？」

「戯言を…これから獲物を釣る時よ」

元就さまが合図をすると、背後にずらりと並んだ弓兵がいっせいに矢を番えた。
どういうこと？　荒い息のなか、その様子を見上げる。
元就さまもさっきまで礼服で祭りの場にいたはずなのに。
今は鎧兜を身に付け、輪刀も携えている。
まるで攻めてくることを予期していたかのような…

「ククク、これはこれは…　さすがは毛利元就…といったところですか。
　これは一刻も早く潰しておく必要がありそうですね」

「…フン、元より獲物は貴様よ、明智光秀」

明智光秀？　織田信長に仕える武将の？
改めて明智という人を見る。
圧倒的不利な状況なのにまったく動じていない。
血色のない唇の端が不敵に釣り上げる。

「おお怖い…殺されてしまいそうですね、私」

「我が策はすべて見通す。貴様程度には見切れぬわ。
　この海で果てるがよい」

表情も変えずに言い切る元就さまを、狂気を孕んだ瞳が品定めするかのように見つめた。

「愉しめそうですね…とても。
　端正なお姿、どこから刻んでみましょうか…」

「下衆が…恐怖に屈する我と思うてか」

明智光秀が地を蹴って仕掛ける。激しく打ち合う金属音が響いた。
すさまじい応酬に固唾をのんで見守る。

「ここはいい場所ですね…土産でも持ち帰りたい」

「海の底にて塩水でも飲むがよかろう」

まわりが手を出せないほど熾烈な戦いを繰り広げているのに、ふたりとも道端で出会った人のように話している。

「つれないですね。
　ではまた出直すと致しましょう」

「貴様を逃すなど、我が策の上にはない！」

「ククク…癒してください、この魂の渇きを！　ハハハ！」

「なにっ？！」

振り回した鎌から無数の真空の刃が放たれ、元就さまだけではなく、背後の毛利軍にも襲い掛かる。

日輪よ！　無意識に私は采幣を振っていた。
五賊の倶に日ぞ在る！
采幣から薄い光のベールがたなびき、毛利軍の前に広がっていく。

っ！　不意に肩に鋭い痛みを覚え、身体ごと後ろに吹っ飛ばされた。
遠くなる視界に血飛沫が上がるのが見えた。体が冷たくなっていく。

「これですよ、この血飛沫の色！　私が飢えていた朱の色！
　出来のいい芝居を特等席で見る気分ですよ」

鮮血を見た明智光秀の目に狂気の色が広がっていく。

「潮と血の混じり合ったこの香り…ハハハ！　愉しすぎて気を失いそうです！
　さあ、急がないと大変なことになりますよ！　貴方も命は惜しいでしょう？」

「おのれ・・・愚劣な！」

「お名残り惜しいですが、本日はこれにて。クックック…」

暗くなる世界に声だけが聞こえていた。


目が覚めたのは、見慣れた部屋だった。
何気なく体を動かした途端、肩に激痛が走る。
そうだ、明智光秀にやられたんだった。ぼんやりと思い出す。

「お目覚めになられましたか。具合はいかがですか」

使用人の心配げな声に、安心させるように微笑んで見せる。

「急所は外れていたのが不幸中の幸いでした」

不意に真面目な顔になり、彼女は手をついて深々と頭を下げた。

「毛利軍に死者が出なかったのは、ひとえに神子さまのご加護のおかげ。
　兵の中には私の身内もおりました。感謝いたします」

みこ？

「あ、お目覚めになられたことをお知らせしなくては。失礼いたします」

足早に出ていってしまった。
翌日、志道さんが訪ねてきた。
元就さまのところに挨拶に行ったとき以来…いや、舞の席で元就さまの近くにいたっけ。
部屋に入るなり、志道さんも手をつき、深々と頭を下げる。

「神子殿にお見舞い申し上げまする」

不思議そうな顔を見て悟ったのか、言葉を続けた。

「明智光秀の凶刃より、我らを守ったあの御業こそ、日輪の神子の証。
　日巫女様の再来と皆、口を揃えて申しております」

んー　元就さまを真似て、采幣を振った気がするけど、すぐやられちゃったし。
元就さまが何かやったのを勘違いしてるのかな。
それより日巫女様って…

「日巫女様は、日輪の奇跡を宿せしお方と聞き及んでおります」

入り口近くに控えている使用人がうんうんとうなずく。

「実際に会われたことがあるのは、元就様のみでござりますれば、詳しいことは分かりませぬ」

え、そんなに最近の人なの？
邪馬台国の女王、卑弥呼のことだと思っていたけど、違うっぽい。
その人は今どうしているんですか。
手近にあった紙にそう書くと、彼は表情を曇らせた。
ためらうように口を開く。

「毛利家の家督争いに巻き込まれ、亡くなられました。
　申し訳ありませぬ。療養中の御身に対して、不吉な言葉を。
　ともあれ、ご快復の由、元就様がお知りになれば、きっとお喜びになるでしょう」

元就さまが喜ぶ…うーん、それはどうだろう。
正直、想像できない。

「元就様はご不在なれど、戻りましたらお会いできましょうぞ。
　神子殿のご様子は、某が確かにお伝えいたしまする。ではこれにて御免」

元就さまはどこかに出かけているのかな。
聞きたいと思ったけれど、様子の確認が目的だったのか、早々に帰ってしまった。

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