「さあ、どうぞ。ここがキミの部屋だよ」

部屋を背にしてレルムが大きく両手を広げる。

（・・・・・・わあ！）

思わず部屋全体を見渡してしまった。
こんな豪華な部屋は、はじめてだ。
ジェラルド様と対面した部屋に比べれば広さはそれほどでもない。けれど、装飾の豪華さは遜色なかった。

「・・・・・・いいのかしら。わたしなんかが、こんな素敵なお部屋に」

「なに言ってるんだい」

「えっ？」

「ここは元々、キミのために用意した部屋なんだからね。だから、遠慮は無用さ」

「そう・・・・・なの？
　どうもありがとう、レルム」

「いえいえ、どういたしまして、お姫様」

レルムはおどけた調子で深々と御辞儀する。

「まあ・・・・・・レルムったら。くすくすっ」

「やっと笑顔が出たね」

「ええ、本当に」

やっとほっとできた気がする。心の中にどれだけ緊張の糸が張りつめていたか、いまになってわかる。

「じゃあ、ボクはこれで失礼するよ。
　なにか用があったら呼んでね。すぐに駆けつけるから」

「わかったわ。　あっ、レルム」

「なあに？」　　部屋を出て行こうとしたレルムが振りかえる。

「すぐには眠れないかもしれないから・・・・・・　出歩いてもいいかしら？」

「かまわないよ。廊下側からカギをかけて、キミを閉じこめようなんて不届き者はここにはいないからね。
　自分の家だと思って、どこでも好きなことろに行っていいよ」

「そう、ありがとう」

「あっ、ただし。出歩くのは城の中だけにしておいてね。
　外には魔物とか、なにより恐ろしい人間たちがいて、危ないからね」

「わかった、外には出ないようにするから」

「うん。じゃあ、ボクはこれで」


「・・・・・・ふう」

ひとりになると、いろいろ思い出してしまう。

（やっぱり、一人だとかえって落ち着かないな。いろいろあった夜だから、気持ちがたかぶっているの？
　どうしよう？　レルムに言ったとおり、お城の中を探検してみようかしら。
　それとも、無理にでも眠ってしまったほうがいいのかな・・・・・・？）

ちょっと迷ったけれど、せっかく許可ももらったことだし、城のなかを歩いてみることにした。

（それにしても静かだわ・・・・・・）

冷たい石壁に手をつき、中庭から夜空を見上げる。
空には満天の星がまたたいていて、とても美しかった。夜気は寒さを感じるよりも、むしろ気持ち良い｡
こうしてたたずんでいると、村で事件なんて、なにも起きていないような気すらしてくる。

（ほかの場所にもいってみよう）

「ここは・・・・・・お城のエントランスホールね」

お城というだけあって、いままで見たことがないくらい立派なものだ。ただ・・・・・・。

（なぜだろう？　寒々しい感じがする・・・・・・　ああ、そうだわ。人の気配がしないからだ）

話し声や歩くときの音など、生活感が感じられない。

（・・・・・・あら？、あれは、ジェラルド様だわ）

中央の階段を登ったところに、ジェラルド様が立っていた。
こちらに背を向けている。どうやら、壁の大きな絵を見つめているみたいだ。
ただ、じっと絵を見つめていた。
声をかけることがためらわれるような、そんな空気だった。

「・・・・・・ああ、メアリ。どうした？　眠れぬのか」

ジェラルド様がわたしに気づいた。

「いえ、ちょっとお城の中を散歩していたんです」

「ああ、そうか。　ここはそなたの城のようなもの。自由にするといい」

「はい、ありがとうございます」

わたしは、ジェラルド様が見つめていた絵を見上げた。
それは、男女を描いた肖像画だった。ふたりとも、とても美しい。
その装いもさることながら、全体から醸し出される気品のようなものが、高貴な出の人であることを物語っている。

（男の人は、ジェラルド様、よね？）

絵の中の男性は、目の前のジェラルド様とよく似ている。というか、そのものだ。
女性のほうは・・・・・・。

「・・・・・・」

「どうしたのだ？」

「えっ！？」

「戸惑ったような顔をしている」

「・・・・・・」

「なにか、余にたずねたいことでもあるのか？」

「あの・・・・・・ジェラルド様、この絵はいったい？」

「・・・・・・アルトメイデン」

「えっ！？」

「アルトメイデンだ、この絵に描かれているのは」

「アルトメイデン・・・・・・」

（そうか、この人が・・・・・・）

いままでに出会ったどんな女性よりも美しい人だった。
絵の中の女性だけれどわかる。どれほど気高く、優しい人だったのかが。

「素敵な人ですね」

「・・・・・・」

「・・・・・・ジェラルド様？」

「あ、ああ、そうだな。そなたの申すとおりだ」

（アルトメイデン・・・・・・）

「ありがとうございました、ジェラルド様」

「ん？」

「素敵な絵を見せていただきて。
　なんだか、気持ちが落ち着きました」

「そうか・・・・・・それは良かった。
　余のほうこそ、そなたに礼を言わねばな」

「えっ？」

「そなたとこの絵を見ることができて、今夜はとても楽しかった」

「い、いえ、そんな・・・・・・　一緒に絵を見ただけですよ」

「それが、余にはなによりの贈り物だったのだ。
　ありがとう、メアリ」

「はい・・・・・・」

ジェラルド様とわかれ、部屋に戻る。
髪を梳こうと、ブラシを探して何気なく鏡台の引き出しを開けた。

（？　なんだろう、これ）

ブラシも入っていたその引き出しの端に、ひらたいケースが置かれていた。
好奇心にかられて、テーブルの上に取り出し、開けてみる。

（わあ！　すごい・・・）

つややかな真紅の輝きが目に飛びこんだ。
それはルビーがちりばめられたネックレスのようだった。けれどネックレスにしては、ちょっと形が変わっている。

（・・・どこかで見たような気がする）

どこで、いつ見たのだろう。
こんな素敵な宝石、目にする機会すらないはずなのに。

「・・・・・・」

ケースごと持ち上げて近くで眺める。
深く静かなルビーの赤に、目も、心も魅入られそう。


・・・・・・。

『ごめんなさい、ジェラルド』

美しい扉の前に彼女はたたずんでいた。
いつも夢で会う少女・・・アルトメイデン。

ああ、これはあなたのものだったのね。
長く美しい金の髪を彩る、彼女の瞳の色と同じ、真紅の宝石。

！？　　ふいにわたしは目をしばたかせた。


「いまのは・・・？」

頭をふる。起きているときにまで夢を見るようになってしまったのだろうか。
ケースを元通りにしまい、用意されたベッドに潜りこんだ。
シーツからは洗濯したてのいいニオイがした。

（これって、レルムが洗濯したのかな？　まさか、ジェラルド様が洗濯・・・・・・したわけないよね。・・・・・・くすっ）

ジェラルド様の洗濯姿。想像するとちょっとおかしい。

「ふわあ・・・・・・　おやすみなさい・・・・・・」

やがて、わたしは深い眠りに落ちていった・・・・・・。

深い闇の中に、わたしはいた。
あるいは、まばゆい光につつまれていた。
深い闇の中で一筋の光を求め、まばゆい光の中で安息の木陰を求めていた。
自分がなにを恐れ、なにを求めているのか、それさえよくわからないけれど・・・・・・。
なにかを恐れ、なにかを求めているのはわかった。
わたしは、なにかから逃げ惑い、なにかを求めて闇雲に走っていた。
それが夢だという実感がある一方で、いままで現実だと思っていたものが夢であるようにも感じられた。
そう・・・・・・きっと、お城に来たから、こんな夢にうなされるんだろう。
村のみんなが言うような恐ろしいお城ではなかったけれど、なにかを思い出す、そんな空気を感じた。
思い出す？　なにを思い出すというのだろう。　子供の日の思い出？　それとも・・・・・・。

「うっ・・・・・・うぅっ・・・・・・」

声が聞こえた。さっきのわたしと同じだ。
闇の中でかぼそい光を求めるような。まばゆい光の中で木陰を探すような。

「ぐっ・・・・・・ぐぁぁっっ」

顔に吐息がかかるのを感じた。

「ジェラルド・・・・・・様？」

なにかを求め、なにかを恐れている。
わたしの夢は、領主様の夢だったのだろうか。
それとも、わたしの悪夢を、領主様も感じてしまったのだろうか。

「くっ・・・・・・済まぬ・・・・・・メアリ。驚かせて・・・・・・しまったな・・・・・・」

苦しそうに息をしながら、搾り出すように声をかけてくれる。

「いえ、そんな・・・・・・。それより・・・・・・だいじょうぶですか？」

「くっ・・・・・・すべては余の未熟の招くこと。そなたが案じることはっ・・・・・・くっ！」

「ジェラルド様！」

「くっ・・・・・・ぐうぅぅっ」

闇の深さを思わせる、魂の奥底から来るような呻き声に、わたしには突然わかった気がした。
領主様の苦悩が。恐れているものが。求めているものが。

「いいですよ、ジェラルド様」

「なにを・・・・・・くっ。なにを、言っている？」

「欲しいん・・・・・・ですよね？　わたしが。いえ、わたしの血が」

「なっ・・・・・・なにを・・・・・・」

「そんなに苦しいなら・・・・・・わたしは、かまいませんから。
　覚悟はできています。たぶん」
　
「くっ・・・・・・そなたの覚悟の問題ではない。これは、余の問題だ。
　余の魂（ゼーレ）のありようの問題なのだ。
　いっときの憐憫で、余の意思を揺るがすようなことを言わないでくれ」

「で、でも・・・」

「余なら・・・・・・だいじょうぶだ。
　すまなかったな、メアリ。驚かせてしまって」

そう言ったジェラルド様は、少し疲れたような表情に見えるけれど、いつものジェラルド様だった。

「そ、そんなことないです。でも、本当にだいじょうぶなんですか？」

「心配には及ばぬ。すべては余の未熟が招いたことだ」

「でも・・・・・・原因は、わたしなんじゃ？」

「・・・・・・なぜそう思う？」

「こう、ってはっきりとは言えないんですけど・・・・・・」

さっきまでの感覚を思い出す。

「目が覚める前、悪い夢を見ていたんです」

「・・・・・・」

「それがきっと・・・・・・原因なんじゃないかと。・・・・・・違いますか？」

「ふむ・・・・・・。やはり、聡い娘だな。
　たしかにそなたの言うとおり、そなたがうなされていたことがきっかけかもしれない。
　だがそもそも、そなたがうなされたことの原因は、そなたを余の城に招いたことだ。
　余の城に渦巻く諸々の気が、そなたの心に働きかけて、うなされるような夢を見せたのだ」

「そんなの、ジェラルド様のせいじゃないですよ」

「だが、そなたのせいではあるまい。ならばそれはやはり余の責任なのだ。それに・・・・・・
　そなたが悪夢にうなされるのを察し、たまらず様子を見にきたことは、余の迂闊であった。
　眠るそなたのまぶたに・・・・・・　うなされて汗に濡れた額に・・・・・・　白くわななく喉元に・・・・・・
　あのように心を乱されるとは。
　もう少しで余は、取り返しのつかぬ過ちを犯すところであった。本当に、すまなかった」

「そ、そんな！　謝るようなことじゃありません、ジェラルド様。
　わたしのことを心配してくれたんですよね？　ありがとうございます」

「メアリ・・・・・・。優しいのだな、そなたは」

ジェラルド様は、わたしの頬に手をふれ、微笑んだあと、つと立ち上がった。

「深夜に驚かせてすまなかった。
　おやすみ、メアリ。良い夢を」

「はい。おやすみなさい、ジェラルド様」

こうしてわたしは、城での一夜を過ごした。