わたしは学校にやってきた。
仲間たちに、自分の口から説明するために。
教室には生徒たちが集まっていた。

「みんな、おはよう」

わたしが声をかけた途端、教室の中がしんと静まりかえった。

（みんな・・・・・・）

視線がわたしに集中している。
どこか冷たく、よそよそしい。以前とは違う視線。

「みんな、聞いて。領主様とわたしは・・・・・・　あっ、みんな・・・・・・！？」

事情を説明しようとした途端、みんなはクモの子を散らすように、いってしまった。

（どうして・・・・・・）

「許してやってほしい」

「あっ、オーギュスト・・・・・・」

「彼らは少し混乱しているんだ。
　その・・・・・・あまりにも思いがけないことが起きたものだから」

「わかってる。わたしだって、とっても驚いたし・・・・・・
　それによくわからないの。今回のことは。
　どうして、わたしが・・・・・・　領主様の花嫁に選ばれたのか。
　わたし、どうすればいいんだろう・・・・・・」

「だいじょうぶかい、メアリ？」

「え、ええ、だいじょうぶ。教会の人たちや、イリヤもいるし。
　それにオーギュストだって・・・・・・」

彼の目を見る。
以前と変わらない、優しい眼差しがそこにあった。

「ああ、私はいつでも君の味方だよ」

「良かった。ありがとう、オーギュスト」

「でも、気をつけるんだよ。村人の中には、怪現象と君を結びつけて考える者もいる」

「どうして？　わたしが魔物を呼び寄せたり、井戸を枯らしたりできるはずがないのに」

「不安なんだよ、みんな。
　事情のわからないことばかり起きて、誰かのせいにしなければいられないんだ」

「・・・・・・」

「もちろん、理解できるからといって、共感できるわけじゃないけれどね。
　君をそんな目で見ること自体、許し難いよ。本当に。
　君にもしものことがあれば、私は・・・・・・」

「・・・・・・オーギュスト？」

「ああ、私はそろそろ行かなくては。村長に呼ばれているんだ」

「村長さんに？」

「まあ、話の内容はおよそ察しはつくけれどね。
　君も今日のところは帰ったほうがいい。生徒たちには、私が説明しておくから」

「ええ」

「それじゃあ、門の外まで送っていくよ」


「・・・結局、うまくいかなかったな」

勢い込んで教会を出てきたものの、結局は誰にもうまく説明することができなかった。
オーギュストの信頼が確認できたのが、唯一良かったことだ。

（オーギュストがみんなに説明するって、言ってくれたけど・・・・・・
　わたしが直接話す機会を作ってもらったほうがいいのかな）

「くっ・・・・・・うっ・・・・・・」

「えっ？」

「ぐっ・・・・・・ちきしょう、このぐらいの傷で・・・・・・」

（誰かの声がする！？）

「だ、誰！？　そこに誰かいるの！？」

声のしたほうに角を曲がると、壁にべっとりとついた真っ赤ものが目に飛びこんできた。
その壁に手をつき、寄りかかっているのは・・・

「きゃっ！？　ヴィクトル！？　ど、どうしたの！？」

「あ、ああ・・・・・・オマエ、か」

「ひどいケガ・・・・・・血まみれじゃない」

「そんな顔、すんなよ。たいした傷じゃない」

「ほ、本当に？」

「ああ、本当だ。だから、安心しろ・・・・・・痛ッ」

「ヴィクトル！？」

「だ、だいじょうぶだ・・・・・・こんなの、かすり傷みたいなもんだ」

（いったいなにがあったの！？　早く手当てしなきゃ。ヴィクトルが死んじゃう！！）

「待ってて！　いま、誰か呼んでくる・・・・・・」

「必要ねえっ！」

「えっ！？」

思わず足を止めてしまうくらい、強い言葉だった。

「必要ないんだ。どこにも行くな」

「で、でも・・・・・・」

「いいんだっ」

ヴィクトルの視線が、わたしを射る。

「村の連中の世話になんかなりたくねえ。こんな姿を見られるのもゴメンだぜ」

「そんな・・・・・・　意地を張ってる場合じゃないでしょう？」

彼が村の人たちに強い不信感を抱いているのは知っていた。
でもそんなことかまっていられない。

「死んじゃったら、どうするつもり！？」

「ほんとに見た目ほどひどいケガじゃないんだ。ほとんどは・・・・・・まあ、返り血みたいなもんだ」

「返り血？　ヴィクトル、あなたいったいなにを・・・・・・？」

「・・・・・・」

「ねえ、ヴィクトル！？」

「ちょっとした魔物退治だ」

「魔物退治？　ヴィクトルが？」

「おう」

「魔物の話は聞いたけど・・・・・・村の外で退治したの？
　でも、いったいどうしてヴィクトルがそんなことを・・・・・・？」

「それ以上は聞くな。聞かれても答えられないからな」

（魔物退治・・・・・・）

「・・・・・・村のために？」

「村のため？　村なんてどうなろうと、知ったこっちゃねえよ」

「・・・・・・もしかして、わたしのため？」

「なんで、オマエのためなんだよ？
　違うぜ、オレはただ、魔物相手に自分の力を試そうと思っただけだ」

ウソだ。ヴィクトルはウソをついてる。
わたしにはすぐにわかった。
ヴィクトルは子供の頃から、ウソをつく時に目をそらすクセがある。

「ごめんなさい、ヴィクトル！　、わたしのせいで、こんな・・・・・・こんなっ・・・・・・」

「違う。オマエのためだったとしても、オマエのせいじゃない」

「・・・・・・えっ？」

「それって、どういうイミ・・・・・・」

「そんなことはどうでもいい。
　それより、オマエ・・・・・・村の連中からいろいろ言われてるらしいな」

「うん・・・・・・」

（ヴィクトルの耳にまで届いているんだ。それじゃあ・・・・・・）

「・・・・・・領主様のことも？」

「ああ、知ってる」

「そう・・・・・・」

ヴィクトルはどう思っただろう？　わたしが領主様に求婚されたこと。

（領主様はとても素敵な方だけど・・・・・・）

けれど人間じゃない。人間を越えるちからを持った 『貴族』 だ。
あの夜の出来事だけで、それはよくわかっている。

（やっぱり、わたしのことも怖いって思ったのかな・・・・・・
　聞いてみたいけど・・・・・・）

聞くのが怖い。

「周りの目なんて気にするな。オマエのことを信じてるやつだって、大勢いる」

「う、うん」

「だから、誤解してるやつらのことなんて気にする必要ないんだ」

ヴィクトルの言葉だけに説得力があった。
正直、彼も村の人たちからは、あまりよくは思われていない。
孤独で、無口で、なにを考えているかわからない。そんな目で見られていた。

（でも、わたしは知っているもの。ヴィクトルのこと。
　どんなに優しいかってこと）

「そうだね。ちゃんと話してみないと、その人のことはなかなかわからないものね」

「ああ」

「わたしは、ヴィクトルのことをわかってるつもりだよ？」

「・・・・・・オレもだ」

「えっ？」

ヴィクトルの手が、わたしの腕をつかんでいた。
思わず彼の顔を見る。

「オレも、オマエのこと・・・・・・　よくわかってるつもりだ」

「ヴィクトル・・・・・・ありがとう」

（ああ、ここにもいてくれたんだ。わたしのことを信じてくれている人・・・・・・）

やっぱりヴィクトルはヴィクトルだった。
昔のままの彼。少しも変わっていない。